La succion du pouce

La succion du pouce est un réflexe inné chez les nourrissons. C’est notamment ce réflexe, qui apparaît dans le ventre de la mère autour de la douzième semaine de grossesse, qui permet à ces derniers de s’alimenter (au sein ou au biberon), mais aussi de se détendre. Essentiel – et tout à fait sain – durant les premières années de vie, la succion prolongée du pouce, c’est-à-dire au-delà de l’âge de quatre ans environ, entraîne des risques importants de complications dentaires.

Causes

Les enfants cessent généralement par eux-mêmes de sucer leur pouce. Il est possible, néanmoins, que cette habitude perdure au-delà de l’âge de 3 ou 4 ans. Ce réflexe a tendance à revenir lorsque l’enfant est fatigué, anxieux ou malade. Un enfant peut également sucer son pouce pour mieux s’endormir le soir.

Solutions

Il est conseillé d’attendre que l’enfant atteigne l’âge de 4 ans avant d’intervenir. Si l’enfant continue de sucer son pouce au-delà de cet âge et qu’il ne semble pas prêt à arrêter, quelques trucs peuvent vous aider à éliminer cette habitude :

  • Abordez le sujet avec votre enfant en lui expliquant qu’il ou elle devient grand·e, et qu’il est temps d’arrêter;
  • Instaurez un système de récompenses qui permettra de souligner les efforts et les réussites de l’enfant;
  • Proposez-lui des activités où il ou elle devra utiliser ses mains. Lorsque ses fonctions motrices sont sollicitées, l’enfant est moins porté à sucer son pouce;
  • Demandez à votre professionnel de la santé buccodentaire d’expliquer à votre enfant les effets à long terme de la succion du pouce. Votre dentiste a l’habitude d’intervenir auprès des tout-petits et saura se montrer convaincant;
  • Il est enfin possible, si l’habitude perdure, de se référer à un orthodontiste, qui pourra suggérer la pose d’un écran oral (aussi appelé «piège» ou «trappe» à langue).

Dans tous les cas, il a été démontré que le renforcement positif (les compliments, les récompenses, les bons mots, etc.) était le moyen le plus efficace pour enrayer l’habitude de sucer son pouce.

Complications possibles

Les conséquences d’une habitude de succion du pouce prolongée sont diverses. Celle-ci peut entraîner, entre autres :

  • Un déséquilibre des mâchoires (malocclusion);
  • Une déglutition infantile (position incorrecte de la langue lors de la déglutition. Plutôt que de s’appuyer au palais, la langue exerce une pression sur les incisives);
  • L’inclinaison vers l’avant des dents du haut et le basculement vers l’arrière des dents du bas;
  • Une déformation de l’arcade dentaire;
  • Une élocution plus difficile;
  • Un ulcère buccal lorsque la succion est dite «agressive»;
  • Un risque d’infection en raison des bactéries recueillies sur la surface du pouce.

Conseils de prévention

Les dentistes recommandent de privilégier la suce plutôt que de laisser l’enfant sucer son pouce. Lorsque vient le temps de mettre fin à cette habitude, il est facile de retirer la suce, alors qu’un enfant qui suce son pouce a toujours accès à celui-ci.

Il existe toute une panoplie de suces; il est donc aisé de trouver un modèle qui correspondra aux besoins de votre enfant. Attention, certains comportements doivent cependant être évités, dont le fait de tremper la suce dans un liquide sucré, ce qui favorise l’apparition de caries dentaires précoces.

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